Ce livre, après un état des lieux vers 1880, fait prendre conscience des évolutions chronologiques et thématiques majeures.
La dernière partie du XIXe siècle voit se développer un nouvel élan de la Révolution industrielle née quelques décennies plus tôt. Ce nouvel élan, qui marque l’apogée de l’Europe occidentale, est donné par le développement de l’électricité et du moteur à explosion. Deux innovations dont les prolongements s’étendent jusqu’aux débuts des années 1970, lorsque les industries européennes s’enfoncent dans la crise. Cet élan s’accompagne de mutations irréversibles des conditions de fabrication et de profondes transformations sociales : l’affirmation du prolétariat, l’évolution des liens sociaux et des rapports de l’Etat avec le monde économique et social, l’amplification de l’urbanisation.