Porté par des consommateurs de plus en plus demandeurs d’exotisme, le commerce des Indes orientales connut au cours du XVIIIe siècle un essor spectaculaire au point de supplanter l’Amérique dans l’imaginaire collectif comme symbole de l’enrichissement.
La connaissance plus sûre des routes maritimes et les progrès de la navigation permirent à toutes les nations européennes de consolider leur présence sur les rivages d’Asie, à Batavia, Bombay, Pondichéry, Calcutta, Canton’ Aux profits du commerce d’Europe vinrent s’ajouter pour les compagnies à monopole comme pour les nouveaux nababs ceux du commerce d’Inde en Inde. Mais son succès même fut aussi source de difficultés. L’âpreté de la concurrence s’aviva avec l’engorgement des marchés. Elle engagea plus ou moins volontairement les compagnies à transformer leur présence commerciale en présence coloniale, au prix d’investissements dont elles n’avaient pas toujours les moyens, et les nations dans des affrontements répétés dont les Britanniques sortirent grands triomphateurs à la fin du siècle.